在我国养老服务体系里，敬老院和养老院是公众最常听到的两个名称，很多人把它们当作同一类机构混着叫。实际上，二者在举办主体、服务对象、设置区域和功能定位上都有明显差异。把这两个概念弄清楚，有助于家庭在为老人选择养老方式时少走弯路。
敬老院主要设在农村乡（镇）和村，是集中供养"三无"老人和"五保"老人的社会福利服务机构。"三无"指的是无法定扶养义务人，或者虽有法定扶养义务人但扶养义务人无扶养能力；无劳动能力；无生活来源。"五保"指的是吃、穿、住、医、葬五个方面的保障。
敬老院在承担政府兜底供养任务的同时，也接待社会上的老年人入住安度晚年。机构内设有生活起居、文化娱乐、康复训练、医疗保健等多项服务设施，性质上属于为老年人养老服务的社会福利事业组织。敬老、爱老、尊老、养老体现了它的福利服务宗旨。从名称到功能，敬老院都带着鲜明的农村基层福利保障色彩。
养老院则是专为接待自理老人，或综合接待自理老人、介助老人、介护老人安度晚年而设置的社会养老服务机构，同样设有生活起居、文化娱乐、康复训练、医疗保健等多项服务设施。它主要面向老年人提供集体居住，并具有相对完整的配套服务设施。
与敬老院相比，养老院的接收对象范围更宽，不限于"三无""五保"老人，自理、半自理和不能自理的老人都在服务范围内，举办和运营也更贴近社会化的养老服务需求。日常生活中人们说"老了去养老院"，指的正是这类综合性养老服务机构。
从概念归属上看，敬老院又称养老院，二者在"为老年人提供集中居住和养老服务"这一点上相通。但敬老院强调农村基层的福利供养属性，服务对象以"三无""五保"老人为重点；养老院强调综合性社会养老服务，服务对象覆盖自理、介助、介护各类老人。一个偏兜底保障，一个偏社会服务，这是两者最核心的区别。
把视野放宽，我国养老机构还包括老年公寓、老年护理院、托老所、老年人服务中心、老年社会福利院、护老院、护养院等多种类型，各自概念和功能并不相同。
老年公寓是专供老年人集中居住、符合老年体能心态特征的公寓式老年住宅，具备餐饮、清洁卫生、文化娱乐、医疗保健服务体系，属于综合管理的住宅类型。
老年护理院为老年人提供集体居住和相对完整的配套服务设施，集疾病预防、治疗、护理和临终关怀为一体，主要针对身患疾病又缺人照顾的老年人。它每天早上由护士为老人量体温、测血压，并根据检查结果进行护理，比如发现老人血糖高了就立即调整饮食、专门制定菜谱。
老年护理院不同于一般的社会养老机构，又与普通医院有所区别。它既提供日常养生保健、康复治疗、生活照顾、健身娱乐等养老服务，也可随时提供医疗救助和临终关怀，综合了医院和老年公寓的优点。
托老所是为短期老人托管服务的社区养老服务场所，分日托、全托、临时托等。老年人服务中心是为老年人提供各种综合性服务的社区服务场所，设有文化娱乐、康复训练、医疗保健等多项或单项服务设施和上门服务项目。老年社会福利院则是由国家出资举办、管理，综合接待"三无"老人、自理老人、介助老人、介护老人安度晚年的社会养老服务机构。
这些机构名称相近、功能交叉，选择时不能只看招牌。家庭在为老人挑选养老机构时，首先要看老人的身体状况和生活自理能力：生活能自理的，可选择养老院或老年公寓；长期卧床、患有慢性病需要专业护理的，老年护理院更为合适；只需要短期照料的，托老所可以解决燃眉之急。
其次要看机构的举办性质和服务定位，敬老院承担农村"三无""五保"老人的供养职能，养老院面向更广泛的社会老年人群体。再次要实地了解机构的服务设施是否涵盖生活起居、文化娱乐、康复训练、医疗保健等方面，护理人员能否提供与老人身体状况相匹配的照护。
养老机构的市场化运作是养老行业发展的必然趋势。养老行业本身是微利行业，机构长期亏损就难以维持，市场运作有助于行业持续运行。各种档次的养老机构数量不断增加，床位持续扩充，老年公寓也呈现出以房养老型、异地旅游养老型、休闲养生型等多种形态。
不少老人退休后不再只注重物质生活，而是把相当一部分注意力放在精神生活上，为自己的晚年安排丰富多彩的生活。认清敬老院与养老院的区别，再结合老年公寓、老年护理院、托老所等机构的不同功能，家庭才能根据老人的实际情况作出合适的选择，让老人真正实现老有所养、老有所医。